Harvey Milk, den första öppet homosexuella mannen att bli vald till en framträdande politisk post i USA. Hans seger fick inte bara en enorm betydelse för homosexuellas rättigheter; han ändrade också synen på mänskliga rättigheter och blev, innan han i sköts till döds 1978, en hjälte i sitt hemland.

Filmen berättar om Milks sista åtta år när han flyttar till San Fransisco. I ett av stadens arbetarkvarter öppnar han Castro Camera som snart blir en samlingsplats för homosexuella från hela landet. Milks nyfunna vänner stöttar honom när han träder in i politikens värld, samtidigt som han skaffar sig motståndare. Bland dem finns en annan man som valts in i kommunstyrelsen, Dan White. Milks och Whites åsikter går allt mer isär - men deras personliga öden närmar sig varandra mer och mer.